Девочка открыла глаза. Дом еще спал, но уже стало светать. Она выбралась из кроватки. Сердце заколотилось быстрее. Босиком она вошла в большую комнату и остановилась у порога. Огромная до самого потолка ель высилась темной башней в углу. Пахло хвоей. Девочка посмотрела в шкаф и улыбнулась, увидев за стеклом свою новую куклу. Чуть помедлив, двинулась дальше.

Она шла очень медленно, бросая взгляды то себе под ноги, то в сторону елки. Чем ближе она подходила, тем больше ее взгляд задерживался на елке. Вот она смотрела, уже не отрываясь туда, где под серебристым лебедем и красным шаром на белоснежной вате стояли коробки с подарками. Коробки большие, маленькие, перевязанные широкими лентами и с причудливыми бантами, выстроились в ряд и застыли под ее настойчивым взглядом. Глаза девочки перебегали с подарка на подарок, возвращались, вглядывались вновь и, наконец, облегченно моргнули. Она улыбнулась хорошенькой улыбкой и полупрошептала, полупропела: «Какое же все-таки счастье…»

И замерла. Что-то высовывалось из-под шторы и тускло блестело в темном углу. Не сводя глаз с непонятного предмета, девочка подошла ближе и потянулась к шторе. Тяжелая ткань колыхнулась, и из-под шторы выкатилась бутылка. Обычная пивная бутылка, какие тысячами продаются в магазинах. Но девочка при виде ее закричала.

Прозвенел звонок, и родители Джессики, а именно так звали нашу девочку, пошли открывать. На пороге стояло все семейство Полссонов. Карл и Эльса, их старшие дети Клара и Томас и младшие Аманда и Эрик. Сделалось шумно, все здоровались, обнимались, с шуб и шапок разлетался снег. Наконец, все разделись и пошли в большой зал, где стояла елка.
— Какая у вас важная елка! — воскликнула тетя Эльса.

Она всегда говорила необычно, и Джессика хихикнула. Томас снисходительно посмотрел на девочку, но ничего не сказал. Он был самым старшим из детей и стоял ближе к взрослым.
— О, у нас же для вас есть подарки! — воскликнула мама Джессики.
— И мы приготовили вам, — отозвалась Эльса, по своему обыкновению странно ставя слова.

Зашуршали пакеты, начались пожелания и поздравления. Джессика сорвала сияющую изумрудную обертку с коробки и ахнула. Кукла невероятной красоты с сияющими золотыми волосами в красном кружевном платье с любопытством глядела на нее из окошка своего домика. «Какая ты красивая!» — воскликнула Джессика и поскорее распечатала картонный домик. Она вытащила куклу и принялась внимательно ее разглядывать, как вдруг шум в другом конце зала привлек ее внимание.

— Теперь ты уже взрослый парень и можешь читать такие книги! — говорил отец Джессики про книгу, которую Томас освобождал от лент и обертки.
— Не слишком ли она страшная? — спросила тетя Эльса с сомнением.
— Мама! — воскликнул возмущенно Томас. — Я уже взрослый.
— Конечно, — поддержал сына Карл, — конечно, но Кинг и на взрослого способен нагнать ужаса.
— Вот именно. Кстати, известная блогерша, — тетя Эльса пощелкала пальцами, вспоминая, как зовут известную блогершу, и, так и не вспомнив, продолжила, — плохо отзывалась о нем. Говорила, не нужно читать его книги и все такое.
— Просто это книга для настоящих мужчин, — отец Джессики хлопнул Томаса по плечу.
Томас победно улыбнулся. Джессика подошла поближе и попросила показать ей книгу.
— Тебе еще рано такое читать, кошмары будут сниться, — сказал Томас, но все же протянул книгу девочке.

С обложки на нее смотрел клоун с испачканными в красном сиропе губами. «Оно», — прочитала Джессика и хихикнула. «Оно — странное слово. Так бы клоуна могла назвать разве что тетя Эльса», — подумала Джессика и засмеялась громче.
Томас насупился. Джессика перевернула книгу. Теперь на нее глядело странное лицо: немного обезьянье, в квадратных очках, которые словно сдвинули к переносице небольшие глаза. «Король ужасов — Стивен Кинг», — прочитала Джессика и подумала «Оно!» и снова хихикнула.
Томас невежливо выдернул книгу у нее из рук:
— Ты еще ничего не понимаешь! — зло сказал он, но Джессика только улыбнулась своей хорошенькой улыбкой.
— Расскажешь потом как «оно», — попросила она и снова засмеялась, а вместе с ней засмеялись и взрослые.

А ночью Джессика проснулась. Она лежала в кроватке и думала о своей кукле. «Как же там моя бедная Оливия? Ей должно быть очень одиноко в темном шкафу. Возьму-ка я ее к себе в постель». Девочка выбралась из кроватки и пошла к двери. Под босыми ногами пол казался прохладным. Джессика вышла в коридор и остановилась.

Огни на елке погасили и в большом зале было совершенно темно. Вытянув перед собой руки, девочка направилась к шкафу. «Лишь бы никого не разбудить», — подумала она, и сердце заколотилось быстрее. Она подошла к самому шкафу, но за стеклом, где она оставила вчера куклу, было пусто. Джессика растерялась. «Может, мама убрала мою Оливию? — подумала она. — Но зачем?» Да и не принято было в их семье брать вещи друг у друга без спроса. Джессика переступила на холодном полу и вдруг услышала сбоку какой-то звук. Медленно она повернула голову.

Что-то двигалось в темноте. Шевельнулась штора с лунным пятном. Какая-то противная возня с попискиванием, повизгиванием, царапаньем катилась к девочке.
— Кто здесь? — прошептала она, отступая к двери.
Что-то мягкое шлепнулось ей на шею и побежало по плечу. Джессика тихонько взвизгнула и смахнула мягкое нечто в темноту. Раздался щелчок, и шар колеблющегося света повис рядом с елкой. Потом свет двинулся выше, заколебался, осветил сигарету и сосредоточенное над ней лицо со скошенными к переносице глазами. И даже в этом прыгающем свете Джессика поняла, что перед ней сам Король Ужасов — Стивен Кинг.

— Подойди ближе, девочка, и я угощу тебя чаем с пирогом, — Король Ужасов улыбнулся, показав ровный ряд зубов, в каждом из которых маленьким бриллиантом засел язычок пламени. — Ты когда-нибудь пила чай с королем?
Девочка осторожно помотала головой.
— Не бойся, они тебя не тронут, — продолжал Король Ужасов. — Во всяком случае пока.

Он чуть приподнял зажигалку, и Джессика увидела, что весь пол шевелится, как шкура какого-то неведомого зверя. Иногда в этой шкуре вспыхивали то красные, то зеленоватые точки, и Джессика поняла, что это глаза тварей, образовавших это тошнотворное месиво. Она прижалась к стенке и закрыла глаза.
— Ну же, — добродушно продолжал Король Ужасов, — ты же храбрая девочка. Ты же даже моих книжек не боишься.
Он хохотнул. Джессика открыла глаза.
— Что вам нужно? — спросила она.
— Куда ты так спешишь? — проигнорировал ее вопрос Король Ужасов. В одной руке он все так же держал зажигалку, а во второй вместо сигареты неизвестно откуда появилась бутылка пива. — Давай поболтаем. Короли, сургуч, капуста — любая тема на твой выбор. Умные люди всегда найдут о чем поболтать, верно?
Стивен Кинг отхлебнул пива и уставился на девочку из-под своих невыносимых очков.

«Он ненормальный, — думала Джессика, — он ненормальный, но он не должен понять, что я это поняла».
— Я уйду, — веско сказал Король Ужасов. — И ты никогда меня больше не увидишь. И их тоже, — он неловко махнул бутылкой на кипящий и попискивающий ковер, и пиво смачным плевком шлепнулось на пол. — Но прежде чем я уйду, ты отдашь мне свою куклу.
— Нет! — воскликнула Джессика.
— Девочка, — даже огорчился Король Ужасов, — с королями не спорят, королям подчиняются.
— А еще им рубят головы, — неожиданно произнесла Джессика.

Король Ужасов удивленно воззрился на нее из-под своих очков, а затем принялся хохотать. Отсмеявшись, он приложился к бутылке и в два глотка опорожнил ее.
— Что ж, ты выиграла! — неожиданно сказал Король Ужасов, и девочка с удивлением уставилась на него. — Да, да, ты выиграла волшебный приз! Каждый мечтает о таком призе, поверь мне, но получишь его только ты! Тысячу кошмарных снов от самого Короля Ужасов и притом бесплатно! Реальны ли они? О, да, детка, да, — пивная пена дрожала на его губе. — Они реальнее самой реальности, эти сны. Каждая твоя ночь превратится в непревзойденный кошмар. Неделя чистейшего адреналина теперь твоя! Ты спросишь, почему всего лишь неделя? Разве я не заслужила большего? Я ведь была такой хорошей девочкой и слушалась маму и папу. Но больше тебе не понадобится, моя милая. За неделю Ужас расплавит твой мозг как раскаленная сковорода сливочное масло. Ты сойдешь с ума, и до самой смерти будешь бродить в лабиринте сновидений и кошмаров.
Так говорил Король Ужасов, а страшный ковер трепетал, визжал, тянулся к ней…
— У тебя есть неделя, чтобы отдать мне куклу! — рявкнул Король Ужасов, отшвыривая бутылку, тени страшно сгустились… и Джессика проснулась.

Теперь она глядела на бутылку и кричала. Прибежали родители, прибежала встревоженная кошка. Мама с папой утешали Джессику и строили предположения, откуда могла взяться в доме бутылка из-под пива. Папа думал, что не заметил ее во время уборки, а мама грешила на дядю Карла. Джессика хотела было рассказать им про Кинга, но промолчала.

После завтрака она подошла к шкафу и достала из него Оливию.
— Почему тебя не оказалось в шкафу вчера ночью? Где ты была? — спросила тихонько Джессика, но Оливия на бестактный вопрос не ответила.
Джессика перевернула куклу и увидела, что платье у той испачкано пылью. Девочка отряхнула ей платье и сказала: «Ты такая красивая! Жаль, что ты только кукла. Как бы я хотела, чтобы ты стала человеком». И в этот момент Оливия шевельнулась в ее руках. От неожиданности Джессика чуть не уронила ее.
— Отнеси меня в свою комнату и закрой дверь. Нам надо поговорить, — пропищала Оливия.

Когда Джессика прикрыла дверь и вернулась к столу, ожившая кукла сидела на стопке книг и массировала ступню.
— Дурацкие туфли, — сказала Оливия, наконец, — красивые, но ноги устают в них безбожно.
— Так ты не кукла? — спросила Джессика.
— Меня называют Королевой Читателей, — объяснила Оливия своим тоненьким голоском, — поскольку я очень много читаю и советую людям, что им читать, а чего не стоит.
— Ты та известная блогерша! — догадалась Джессика, вспомнив слова тети Эльсы.
— Угу, вернее, была ей, пока не разозлила Короля Ужасов.

И Оливия рассказала свою историю. Была она обычной девушкой, только любила читать до одурения и писать о прочитанном в своем блоге. Со временем люди стали прислушиваться к ее мнению и читать тех авторов, которые ей нравились, а тех, которые не нравились…
— … а тех, сама понимаешь, они не читали, — философски заметила Оливия.

Так вот Стивен Кинг ей не нравился. И она имела неосторожность заявить об этом. Что произошло потом, догадаться нетрудно. Люди перестали покупать книжки Стивена Кинга. Он стал терять власть над умами. И, как и всякому королю, это ему ужасно не понравилось. Он пришел к ней и сказал, что если она не напишет хвалебный отзыв на его новую книгу, ее начнут преследовать ночные кошмары, пока она не сойдет с ума.

— И он оказался прав. Большего ужаса, чем в ту ночь я не испытывала никогда в жизни. Я проснулась с криком и поняла, что не выдержу больше этой пытки. Тогда я решила превратиться в куклу, ведь куклы не видят снов.
— А как можно превратиться в куклу? — спросила удивленная Джессика.
— Как? Да способов сколько угодно. Я, например, скачала Дом-2 и смотрела несколько часов подряд. Конечно, я могла при этом превратиться в растение или в зомби… Но, знаешь, после тех кошмарных снов, даже это незначительная цена.
— Но что ты будешь делать дальше? — воскликнула Джессика. — Нельзя же оставаться куклой всю жизнь?
— Ну, по крайней мере, не в этих туфлях, — согласилась Оливия.
— Так что же делать?
— Без понятия.

Весь день ломала Джессика голову, как одолеть ей Короля Ужасов и помочь Королеве Читателей. Посоветоваться она ни с кем не могла. Даже Гугл не смог помочь. Сколько не набирала Джессика, как «Как победить Короля Ужасов», «Как справиться с Королем Ужасов», «К вам пришел Король Ужасов что делать» ни одного вразумительного ответа она не нашла. Девочка совсем было отчаялась, как вдруг на каком-то форуме прочитала:
«Кажется, что нет никакого выхода. Герой обречен, но потом Стивен Кинг бросает ему конец веревки, и тот выбирается из самой невозможной ситуации. Или не выбирается… lol».
— Точно! — прошептала Джессика и бегом бросилась к шкафу, где у отца стройными рядами стояли книги Стивена Кинга. Тот был его фанатом.

— Доченька, иди поешь, — звала мама, но Джессика как раз поглощала «Розу Марену».
— Джессика, ты бы шла погуляла, погода такая хорошая, — говорил ей отец, но Джессика как раз шагала с Ральфом Робертсом и думала про умирающую жену.
Звонила лучшая подруга, но Джессика отвечала, что занята. Пришла в гости бабушка, но Джессика посидела с ней десять минут и вновь закрылась в своей комнате.

Возможно, Король Ужасов и был воплощением зла, но дело свое знал превосходно. Его миры оживали перед глазами Джессики. Шагал по пустыне Роланд, демонический плимут летел через ночь, Чарли выжигала Контору, которая доставила ей столько мучений. Оживали миры. Джордж Старк взмахивал опасной бритвой, Джон Коффи рыдал над растерзанными девочками, люди умирали от гриппа по всему миру, темная башня высилась среди поля роз.

Наступила ночь, но Джессика не ложилась. Она понимала, что стоит ей заснуть, как явится Король Ужасов со своими кошмарами. Конечно, со временем ей придется с ним встретиться, но не раньше, чем она будет готова. Кошка дремала на коленях у девочки. Джулия стеклянным взглядом смотрела, как растет рядом с ней на столе стопка прочитанных книг. А Джессика читала.

«Сердца в Атлантиде», «Мертвая зона», «Томминокеры», «Кэрри», «Ночная смена», «Ярость» (Джессика справедливо рассудила, что Король Ужасов может скрываться не только под псевдонимом Стивен Кинг, но и Ричард Бахман), «Худеющий», «Черный дом». За окнами расцвело. Пролетел зимний день, наступил вечер, а Джессика все читала. Семь томов «Темной башни», «Девочка, которая любила Тома Гордона», «Нужные вещи», «Мизери», «Куджо». Вновь расцвело, вновь мама с тревогой поглядела на дочку засевшую в книжной крепости, и вновь наступила ночь. Рассказы про крыс, рассказы про мертвецов, рассказы про безумцев, рассказы про темную сторону человеческой души, арсенал Короля Ужасов казался неисчерпаем. У Джессики слипались глаза, но ей предстояло одолеть еще несколько книг. К ночи третьего дня она дочитала «Сияние» и отчаянно зевнула.
— Надеюсь, я не ошиблась, — сказала она Оливии, — потому что если я ошиблась, нам конец.
С этими словами она залезла в кровать и тут же заснула.

— Наконец-то, девочка, — приветствовал ее Король Ужасов, — наконец-то ты пришла забрать свой приз… Или обойдемся без приза, и я просто заберу куклу?
Теперь Джессика смогла хорошенько его разглядеть. Природа щедро наделила Короля Ужасов высоким лбом и нижней частью лица, а потом сгребла в середину короткий нос, навесила кустистые брови и опустила глаза в очки, из которых они радостно поглядывали на Джессику. Король Ужасов находился явно в хорошем расположении духа. Рядом с ним стояла упаковка с жестянками пива. Король предвкушал увлекательное представление.
— Куклу я тебе не отдам, — просто сказала Джессика.
— Тогда чего мы ждем? — развеселился Король Ужасов. — Перед моими кошмарами рекламы не бывает.

Он стоит перед ней. Огромная голова как половник, единственный глаз и рот полный острых зубов. На секунду Джессику охватывает страх, но она узнает своего противника. Лорд Малшан из «Черного дома» Короля Ужасов.
— Д'ЯМБА!— кричит Джессика, и голова лорда вдруг взрывается как спелый арбуз.

Король Ужасов больше не улыбается:
— Джордж Старк! — произносит он.
Широкоплечий загорелый мужчина с голубыми глазами и опасной бритвой возникает перед Джессикой. Слова приходят мгновенно.
— Воробьи летают снова!
Это бессмыслица, но только не здесь. Тысячи воробьев налетают на Джорджа Старка. Воздух забивается чириканьем, перьями и воплями Старка. На секунду Джессика переводит взгляд с облака птиц на Короля Ужасов. Тот сидит с открытым ртом. Пиво льется из банки прямо на его ботинок.

Дальнейшее сливается для Джессики в одну непрерывную дуэль. Король Ужасов атакует, она парирует. На каждое «авада кедавра» находится свой «экспеллиармус». Она находится в том состоянии потока, когда не нужно думать, вспоминать, сомневаться. Она просто реагирует: из ее пальцев, то вырывается сияние, которое разносит монстров в клочья, то вызывает Стрелков, которые расстреливают толпу мутантов. Сила наполняет Джессику, и вместе с ней приходит уверенность, что в этой схватке она возьмет верх. Ее догадка оказалась верной — вся сила Короля Ужасов содержалась в его книгах, и теперь она использует его силу против него.

— Рам Аббала, Малиновый Король, — призывает Стивен Кинг свою последнюю надежду, но в руках у Джессики оказывается альбом с портретом Малинового Короля и ластик. Малиновый Король делает к ней шаг, и Джессика стирает ему ноги. Король пытается ползти. Отсекает руки, и тщательно стирает Короля целиком. Лишь его глаза, красные как кровь, не даются ластику и вьются над землей, словно огромные огненные мухи.

Торжествующе Джессика поворачивается к Королю Ужасов. Глаза его полны страха.
— Не подходи ко мне! — кричит он, но Джессика не обращает на это никакого внимания. Сила, переполняющая ее, не признает никаких «не». Сила не знает преград. «Он ничего не сможет мне сделать, ничего», — думает Джессика и шагает к Королю Ужаса.

— Оно, — стонет Король, и внезапно что-то меняется. Впервые Джессика медлит с ответом. Нелепая клоунская фигура с воздушным шариком стоит перед ней. «Оно, оно», — лихорадочно соображает Джессика, и вдруг страшное осознание настигает ее. Она не читала эту книгу, поскольку отец подарил ее Томасу. Она понятия не имеет, как справиться с этим клоуном.

Клоун раскланивается перед девочкой и протягивает ей шарик.
— Я не испугаюсь зла, — лепечет девочка, но на клоуна это не производит никакого впечатления. — Роланд из Гилеада, помоги мне! — молит Джессика, но клоун лишь улыбается.
— Наконец-то, — слышит Джессика голос Короля Ужасов, и этот голос похож на довольное кошачье мурлыканье. — Наконец-то нашлась книга, которую ты не читала. Подозреваю, впрочем, что человека, который прочел все мои книги просто не существует. Не зря же я столько пишу.

Улыбка клоуна становится шире, и Джессика с ужасом понимает, что на губах у него вовсе не сироп. Последнее, что она слышит — звук открываемой жестянки пива.

Джессику нашли мертвой утром в кроватке. И огорчились.
Оливию убрали в шкаф, где она хранилась несколько лет, пока ее не выбросили на помойку.
Томас стал поклонником творчества Стивена Кинга.
Стивен Кинг написал много новых книг.

Мораль: начинающий исследователь творчества, с уважением относись к наследию автора или умри.